孔子說：「芝蘭生於深谷，不以無人而不芳；君子修道立德。不為困窮而改節。」自此蘭花成了儒家文人心中高風亮節的代表花朵。加上蘭花的生命力和環境適應力，比大多數的花草強韌，花朵優美雅麗，花色鮮明，花型柔和圓滿，因此自古以來，梅蘭菊竹就被文人墨客稱為花中四君子，賦予人文意義，蘭幽靜，高雅脫俗；竹表節氣，挺拔剛健。蘭花英文稱為ORCHID，是由古希臘字ORCHIS演變而來，亦是隱含有花卉中貴族涵義。
由於國情的關係，我國將蘭花分為國蘭（又稱為東亞蘭）與洋蘭，就像醫學有分中醫、西醫一樣。『國蘭』的種類很多，目前大致分為花蘭類與藝蘭類。以欣賞葉面條紋變化者稱為「藝蘭」，就是一般所說的金線蘭，如金華山、瑞玉、金玉滿堂、黃道等，以欣賞花為主的稱為「花蘭」，如素心蘭、報歲蘭、四季蘭、春蘭等。國蘭講究氣質，重視整體美，花、葉、盆都列為重要，因此養蘭要注重葉面保養，貴品也要選上品花盆相配。『洋蘭』類，可說是除國蘭類之外，通通歸稱為洋蘭，如蝴蝶蘭、石斛蘭、嘉德利亞蘭、仙履蘭、文心蘭等。洋蘭講究花型花色，重視科學品種改良，對於花朵的大小、花型變化、花色濃淡特別注重，天天有新品種育出登錄。
中國人養蘭的歷史非常久遠，從戰國時代即有蘭花的記載，流傳至今，即所謂的國蘭，在日本則稱為東洋蘭，大都屬喜姆比蘭屬。西方的養蘭歷史雖然較短，但配合科技的發展，也培養出許多綺麗的品種，相較之下，國蘭則顯得樸實無華，但卻香味優雅，似乎也對應了西方人熱情奔放的個性與中國人含蓄內歛的性情。如果說洋蘭是蘭花中的美女，那國蘭就是蘭花中的君子了。
初見蘭花，很難不被它那美麗的外表以及悠長的花期所深深吸引住，那超凡脫俗的外型、優雅迷人的風采，使它成為花中之貴族、人間的仙子。蘭花除了常見的盆栽栽培外，它也是種耐久高貴的切花材料，除此之外，它還具有食用及藥用的功用，如香草精即是由產自墨西哥的梵尼拉蘭的果實醱酵後製成的；可入藥的如綬草及最近聲名大噪的金線蓮，雖然這二種在名字上很難把它和蘭花聯想在一起，可卻都是道道地地的蘭花哦！（而君子蘭、劍蘭等雖然名字中都有蘭字，可是卻不是蘭科植物！）
蘭科植物花朵的基本構造為：花瓣、花萼各3瓣，3片花瓣中上方2片成對，下側1片其形狀和色彩與上方2片迴異，相當特殊美麗，也就是這片花瓣增加了蘭花的觀賞價值，此花瓣稱為“唇瓣”或“舌瓣”。花中央有一個由雄蕊和雌蕊結合而成的“合蕊柱”，花粉呈塊狀著生於蕊柱的先端，合蕊柱是蘭科植物特有的特徵，要辨別是否是蘭花，觀察合蕊柱的有無即可確認。
蘭的根部粗大，主要是因為其表皮細胞往往不止一層，而是由多層所構成，此構造統稱為“根被”，根被的主要功能在防止水份的蒸散及養份的貯藏，與水份的吸收關係不大。水份的吸收主要靠根毛與根先端分生組織。根的組織內有蘭菌共生，能分解養份供蘭株生長所需，蘭花的種子非常細小且不具養份，因此種子發芽時往往須藉蘭菌的幫忙。
蘭花的莖具有貯藏水份及養份的功能，因此具有粗大假球莖的蘭類，一般耐旱性均較強，如嘉德麗亞蘭、石斛等，蝴蝶蘭的莖很短、仙履蘭沒有明顯的莖，所以耐旱性都很差。若依型態來分，又可簡單區分為單莖與複莖兩大類。主軸的生長點可持續多年生長，數年後形成一明顯的主軸，如蝴蝶蘭、萬代蘭等，此類的蘭花即屬單軸(莖)類。複軸(莖)類的蘭花，莖長大到某種大小後，生長即告停頓，再從基部長出新芽，如嘉德麗雅、文心蘭、石斛蘭等即屬此類。
蘭科植物的葉均為單葉，未曾有過掌狀或羽狀複葉，因其必須適應生長環境，所以葉片的型態依種類不同而有不同變化。
蘭科植物的分佈很廣，北自阿拉斯加，南到阿根廷、智利南部，均有野生分佈。大多數的蘭花喜歡生長在高溫多溼的環境，因此約有85%的蘭科植物分佈於南、北緯30度間。
蘭花對環境的適應性很強，可在不同的環境下生長，主要可分為“著生蘭”及“地生蘭”兩大類，前者又稱“氣生蘭”，是生長於樹上或岩石上，主要分佈於熱帶、亞熱帶地區，氣根裸露，能夠吸收空氣中的濕氣與雨水，通常葉與莖都很肥厚，很耐旱，如嘉德麗雅蘭、石斛蘭、萬代蘭等。地生蘭的根部生長於土中，因為擁有較穩定的生長環境，所以葉較薄、較軟，不耐旱，且根較附生蘭來的細，如仙履蘭、根節蘭、虎頭蘭、國蘭類等。
原本就生長在野外的蘭花稱為“原生種”，某些原生種的蘭花，生性強健，但花形花色不佳，某些花型花色不錯，但植株不易照顧，植物專家利用人工授粉技術，將兩種表現不同蘭花交配，用來改良品種，利用這種方式育出新品種稱為“雜交種”。雜交種的花型、植株或習性有時會遺傳父本或母本，有時會與父本與母本完全不同。若有優秀的品種出現時，藉組織栽培方法培育出的苗，新苗與母株的遺傳基因一模一樣時，我們稱其為“組培株”或“複製株”。